때로는 인생의 의미가 결코 풀 수 없는 고통스러운 수수께끼처럼 느껴집니다. 고대 그리스 신화에서 시시포스는 신에게 반항한 죄로 영원한 벌을 받습니다. 산꼭대기까지 밀어 올린 바위가 굴러 떨어지면 다시 밀어 올리기를 무한 반복하는 것이지요. 삶의 의미와 가치에 대해 생각할 겨를도 없이 아침 알람이 울리면 또 하루가 시작되고, 우리는 어김없이 세상을 향해 뛰어듭니다. 시시프스처럼 어쨌든 힘껏 밀어 올려야 하는 바위가 있으니까요.
당신의 인생이 아주 소중하다는 기분과 그 기분의 근거를 대지 못할 수 있다는 앎 사이의 불일치가 바로 이런 부조리함의 정체입니다. 당신의 행동이 또는 당신의 삶이 어째서 가치가 있는지 분명히 밝히지 못할 때 당신은 진퇴양난에 빠지게 됩니다. 하지만 방법이 있습니다. 부조리함의 도전을 견뎌낼 세계관을 구축하는 것입니다.
행복의 강박에서 벗어나라
현대 사회에서 행복은 개인의 목표이자 책임으로 인식되고 있습니다. 하지만 행복은 그저 감정일 뿐입니다. 행복은 그 자체로 지속적인 의미를 제공하지 않으며 실존적인 문제를 피하는 방법도 아닙니다. 행복을 삶의 목표로 삼을 경우 역효과를 가져오기 쉽고 이미 손에 넣은 행복을 축소시킬 수 있습니다. 우린 지금도 충분히 행복할 수 있지만 항상 내일이, 더 행복한 장소와 더 행복한 삶의 가능성이 존재하기에, 우리는 현재에 완전히 전념하지 않게 됩니다. 일상적인 환경에서 최대의 행복을 얻으려다 보니 인생을 있는 그대로 즐기는 능력을 잃어버리게 되는 것입니다. 결국 모두가 행복해야 한다는 지배적인 문화 규범은 실은 우리가 어찌할 수 없는 인생의 불행한 순간들을 더 견디기 힘들게 할 뿐입니다.
그리고 오늘날의 우리는 그 어느 때보다 많은 경쟁 상품의 선택지에 노출되어 있습니다. 지나치게 많은 선택지는 행복감을 떨어뜨릴 수 있습니다. 심리학자 배리 슈워츠는 이 기이한 상황을 '선택의 역설'이라고 일컫습니다. 일상 속에서 선택의 폭격을 관리하는 가장 좋은 방법은 슈워츠가 만족 추구자라고 부른 유형의 사람이 되는 것, 그러니까 자신의 선택을 평가하고, 만족스럽거나 '충분히 괜찮은' 선택지를 고른 뒤 그 다음 단계로 나아가는 것입니다. 뭔가를 결정할 때 온갖 세부 사항에서 최상의 선택을 하려고 애쓰지 마십시오. 그렇게 했다가는 스트레스와 후회, 불만만 늘어날 뿐입니다. 당신은 그 시간과 에너지, 자원을 가지고 더 훌륭한 일들을 할 수 있습니다.
행복은 행복이 아닌 다른 것을 추구하는 과정에서 발견하는 것이다. - 존 스튜어트 밀 《자서전》
'인생의 의미'가 아닌, '인생 안에서의 의미'를 찾아야 한다
'인생의 의미'는 어떤 보편적인 의미, 인생 일반에 적용되는 의미입니다. 하지만 모든 인생을 아우르는 하나의 의미는 없습니다. 우리 각자가 우리의 인생에 부여한 의미, 개별적인 의미가 있을 뿐입니다. '인생 안에서의 의미'는 개인적인 차원입니다. 인생 안에서의이미는 당신의 인생이 의미 있다는 기분이 들게 만드는 것과 관련이 있습니다.
인생의 의미를 생각할 때는 당신의 삶의 경험에서 시작해야 합니다. 어떤 경험이 다른 경험보다 더 의미 있었는지. 그리고 어떤 경험이 별로 의미가 없었는지. 지금의 삶에서 가장 의미 있는 경험이 무엇인지 확인하고 나면 미래에 그런 경험을 더 많이 보장하는 선택하는 법에 대해 생각할 수 있습니다. 어떤 업무가 다른 일에 비해 당신에게 더 의미가 있다면 어떻게 해야 그 재주를 더 잘 이용하는 경력을 쌓을 수 있을지를 생각하면 됩니다. 자신의 인생 경험을 출발점으로 삼아서 유의미함과 충만함의 감각을 키우는 것입니다.
의미 있는 삶을 회복하는 4가지 도구
에드워드 데시와 리처드 라이언이 공동으로 창안한 <자기결정이론>에 따르면, 도토리가 토양, 햇볕, 물이 있어야 건강한 떡갈나무로 자라듯 인간이 심리적으로 건강한 개인으로 성장하려면 어떤 경험들이 필요하다고 합니다. 이러한 '심리적 필요'는 인간으로 하여금 좋은 기분을 느끼고 삶의 활력을 유지하게 합니다. <자기결정이론>은 기본적인 심리적 필요로 다음 세 가지를 꼽습니다. 자율성, 유능감, 관계맺음입니다. 여기에 저자는 선의를 덧붙여 총 4가지 도구를 제안합니다.
자율성
인간의 위대함은 우리가 자기 안에서부터 우러나오는 것을 할 자유가 있다는 점에 있습니다. 우리에게는 스스로를 표현하고 실현할 자유가, 즐거운 일을 할 자유가 있습니다. 자율성은 자신의 행동과 선택이 자신에 의해 정해지고 외부의 통제를 받지 않는다는 기분입니다. 자율성은 인간의 기본적인 욕구이고, 우리는 진정성에 따라 자신의 인생을 살아갈 수 있을 때 고유한 가치를 느끼게 됩니다. 자기결정이론하에서 이루어지는 연구는 수백 편의 과학 논문을 통해 자율적인 사람들은 목표에 도달할 가능성이 더 높을 뿐 아니라 자기 인생에 대한 충족감이 높고, 더 긍정적인 감정을 경험하며, 활력과 에너지를 더 많이 느끼는 것으로 나타났습니다.
물론 우리는 외부 세계를 통제할 수 없고, 우리의 인생에는 많은 제약이 있습니다. 사고가 일어나고, 사랑하는 사람이 세상을 떠나는 것 등 말입니다. 그래도 우리에게는 제한된 상황에서 어떻게 반응할지를 선택할 자유가 있습니다. 빅터 프랭클은 「죽음의 수용소에서」에서 이것을 다음과 같이 기록했습니다.
강제수용소에서 살았던 우리는 막사를 돌아다니면서
다른 사람들을 위로하고 마지막 빵 조각을 내어준 남자들을 기억할 수 있다.
그들의 수는 몇 안 되었을지 몰라도,
인간에게서 모든 걸 다 빼앗아가더라도 한 가지는 가져가지 못한다는 충분한 증거였다.
그것은 바로 인간의 자유, 어떤 상황에서도 자신의 태도를 선택할,
자기만의 방식을 결정할 최후의 자유였다.
유능감
좋아하는 것에 통달하는 강렬한 경험이 유능감입니다. 유능감은 당신 인생에서 통제권을 쥐고 있다는 느낌을 갖게 할 것입니다. 유능감을 통해 우리는 자신의 능력에 자신감을 갖고, 자신이 수행한 일에서 솜씨가 좋다는 기분을 느끼며, 자신의 목표를 달성하리라고 생각하게 됩니다. 유능감은 정적이지 않습니다. 새로운 것을 배우거나 기술을 더 연마할 때, 유능감이라는 기분을 더 많이 경험할 수 있습니다.
하지만 이런 통달은 반드시 비범한 어떤 것에서 파생되는 것만은 아닙니다. 우리는 일상생활에서도 통달을 느낄 수 있습니다. 아이들과 공놀이를 할 때, 자전거로 가파른 오르막을 올랐을 때, 식기세척기에 마지막 접시까지 완벽하게 끼워넣는 순간 등. 이런 일들은 작고 시시한 순간 같아도, 일상생활 속에서 유의미함이라는 기분을 느낄 수 있는 성취와 통달의 순간입니다. 이런 소소한 통달의 순간을 만끽하는 것 외에도, 더 강력한 통달의 감각에 닿을 수 있는 영역에서 기술을 향상시키기 위해 노력하는 것도 훌륭한 일입니다. 가령 직장에서 더 높은 역할로 승진하기 위해 필요한 기술을 갈고닦는 것은 합리적입니다. 그리고 직장 밖에서 통달 또는 배움의 감각을 경험할 수 있는 몇 가지 재미있는 취미는 반드시 가져야 합니다.
관계맺음
자신의 인생이 다른 사람에게 의미 있다고 느낄 때 우리는 자신의 인생 안에서 가치를 발견할 수 있습니다. 우리를 가장 의미 있는 존재로 받아들이는 사람은 우리를 가장 아끼는 사람입니다. 우리를 사랑하는 이들에게 우리는 대체 불가능한 존재입니다. 우리가 인간의 본성에 대해 아는 바가 있다면 그건 바로 인간은 사회적 동물이라는 사실입니다. 인생의 중심을 내가 아닌 우리로 삼는 것은 인간의 본성입니다. 자아 속에 다른 사람을 포함시키는 능력이 있는 것입니다. 의미는 관계맺음에서 옵니다.
선의
다른 사람을 돕는 일은 당신이 의미 있는 존재라는 기분을 향상시킬 뿐만 아니라 당신의 인생에도 구체적인 이득을 가져올 수 있습니다. 브리티시컬럼비아대학교의 한 연구팀은 고혈압이 있는 고령의 참가자 집단에게 용돈을 지급했습니다. 매주 40달러를 주고, 절반에게는 그 돈을 자신을 위해 쓰라고 지시한 반면 다른 절반에게는 남을 위해 쓰라고 요청했습니다. 3주가 지난 후 두 집단의 혈압을 다시 측정한 결과, 다른 사람에게 돈을 쓴 참가자의 혈압은 자신에게 돈을 쓴 참가자에 비해 크게 낮아졌습니다. 게다가 혈압의 감소 수준은 규칙적인 운동이나 건강한 식습관에 돌입한 효과와 비슷했습니다.
우리가 하는 대부분의 의미 있는 기여는 소소하고 평범하지만, 그래도 여전히 우리의 일상을 의미 있는 순간들로 가득 채웁니다. 당신이 사랑하는 사람을 기쁘게 하는 것이나 직장에서 일을 하는 것과 같은 일 말입니다. 당신이 하는 일이 거창한 임무와 무관할 경우 개별 고객이나 동료를 돕는다는 보상적인 결과에서 기쁨을 얻을 수도 있습니다.
지금까지 인생에서 의미를 찾는 방법을 알아보았습니다. 결국 인생의 의미는, 당신 자신을 다른 사람들에게 의미 있게 만드는 방식으로(사회적 충족) 당신에게 의미 있는 일을 하는 것(개인적 충족) 입니다.
당신의 인생을 프로젝트가 아니라 이야기라고, 당신이 접하는 것, 경험하는 것, 목격하는 것, 표현하는 것을 완전히 독창적으로 구성한 이야기라고 생각하십시오. 당신에게 무슨 일이 벌어지든, 좋은 일이든 나쁜 일이든, 직접 선택한 일든 외부에서 주어진 일이든, 그것은 여전히 그 이야기의 일부입니다. 이야기는 경쟁이 아닙니다. 이야기는 그저 펼쳐집니다. 유명한 선불교 사상가 앨런 W. 와츠는 인생을 음악에 비유합니다. 그의 표현으로 리뷰를 마무리하겠습니다.
우리는 인생을 마지막에 진지한 목적이 있는 여행이나 순례 같은 것이라고 생각했다.
그러다 보니 중요한 것은 성공이든 뭐든, 마지막 목적에 도달하는 것이 되고 말았고,
거기에 이르는 전 과정에서 핵심을 놓쳤다.
인생은 음악과 같은 일이다. 당신은 음악이 연주되는 동안 노래를 하거나 춤을 췄어야 한다.
* 위 내용은 책 '무의미한 날들을 위한 철학(저자 프랑크 마르텔라, 옮긴이 성원, 출판사 어크로스)'에서 발췌, 요약한 내용입니다. 자세한 내용은 원문을 참고하시기 바랍니다.